Antes de la plataforma: optimización de la recuperación en la lixiviación en pilas
Cuando una operación de lixiviación en pila enfrenta problemas de permeabilidad, canalización o recuperación desigual, por lo general se culpa a la plataforma de lixiviación. Sin embargo, el síntoma visible puede haberse originado mucho antes, mientras el mineral triturado, la humedad y el reactivo se mezclaban en el tambor de aglomeración.
¿Qué es la aglomeración en la lixiviación en pilas?
La lixiviación en pilas es un proceso que consiste en distribuir mineral triturado, en forma de aglomerados, sobre una pila de lixiviación y aplicar una solución lixiviante para disolver los metales de interés y obtener una solución rica en metales, conocida como PLS (Pregnant Leach Solution). Esta solución es posteriormente enviada a la siguiente etapa del proceso para recuperar el metal de valor.
El mineral triturado contiene naturalmente una gran cantidad de partículas finas, conocidas como “finos”, que primero deben aglomerarse para formar aglomerados uniformes antes de ser enviados a la pila de lixiviación. Pero, ¿por qué?
(B) 13,0 % de humedad: se ve bien,
(C) 16,7 % de humedad: demasiado húmedo
Sin la unión de estas partículas finas, estas se comportan como polvo en un filtro de café: pueden migrar, compactarse y llenar los espacios intersticiales entre las partículas de roca de mayor tamaño, reduciendo considerablemente la permeabilidad y provocando canalización, fenómeno en el que la solución lixiviante evita determinadas zonas del mineral en lugar de atravesarlas de manera uniforme
Una buena permeabilidad, es decir, la capacidad de la solución para desplazarse de manera libre y uniforme a través de la columna de mineral, es fundamental para mantener una cinética adecuada y maximizar la recuperación global del mineral.
Mediante la aglomeración, las partículas finas del mineral triturado se unen entre sí, creando una estructura más abierta y porosa. Esto permite que la solución lixiviante fluya de manera más uniforme a través de la pila y entre en contacto de forma más efectiva con los minerales de valor.
El resultado es un proceso de lixiviación más eficiente, que contribuye a recuperar un mayor porcentaje del mineral valioso contenido en el mineral procesado.
La pila de lixiviación es donde aparecen los síntomas
La lixiviación en pila es un sistema interconectado. La trituración establece la distribución del tamaño de las partículas. La aglomeración acondiciona el mineral. El transporte y el apilamiento influyen en la degradación y la segregación del material. Posteriormente, la irrigación, pone de manifiesto las fortalezas o debilidades creadas por esos pasos anteriores. Optimizar solo la etapa final conlleva el riesgo de tratar el síntoma en lugar de la causa raíz.
En lugar de preguntarse: «¿Por qué la pila de lixiviación tiene un rendimiento inferior al esperado?», considere preguntarse: «¿Estamos produciendo de manera consistente aglomerados que puedan soportar la manipulación, el apilamiento y el riego, al tiempo que conservan el espacio vacío necesario para permitir el flujo de la solución?»
¿Cómo influyen los aglomeradores en las operaciones de lixiviación en pilas?
Consistencia de la alimentación
El desempeño de la aglomeración comienza con el material que ingresa al tambor. Los cambios en el contenido de finos, el contenido de arcilla, la humedad y la tasa de alimentación pueden modificar la manera en que las partículas se unen para formar los pellets o aglomerados.
Un sistema diseñado para operar en un único punto de operación puede presentar dificultades cuando las características reales de la alimentación varían considerablemente y los sistemas de control no son capaces de responder adecuadamente a dichas variaciones.
Distribución de la humedad y los reactivos
Agregar la cantidad total correcta de líquido no es lo mismo que distribuirlo de manera efectiva. La ubicación de las barras de aspersion, la selección de las boquillas, la presión, la cobertura y el sistema de control influyen en que la humedad y el aglutinante entren en contacto con el mineral de manera uniforme. Un exceso de humectación localizado puede crear masas pegajosas y acumulación de material; una humectación insuficiente puede dejar partículas finas sin aglomerar. Ambas condiciones reducen la uniformidad del proceso.
Tiempo de residencia y rotación del tambor
El diámetro, la longitud, la inclinación, la velocidad del tambor, la disposición de los elevadores y la tasa de alimentación se combinan para determinar el tiempo de residencia y el movimiento de las partículas. El objetivo es lograr un tamboreo controlado que favorezca la adhesión de las partículas finas sin un impacto o atrición excesivos. Un mayor tiempo de residencia no necesariamente es mejor si el material se maneja de manera incorrecta.
Repetibilidad mecánica
Un tambor robusto, un sistema de accionamiento correctamente seleccionado, una adecuada protección contra el desgaste y una configuración que facilite el mantenimiento no sustituyen el diseño del proceso, pero ayudan a mantener las condiciones de operación previstas. La confiabilidad es importante porque un desempeño mecánico variable se traduce rápidamente en una calidad variable de los aglomerados.
Por qué los proyectos a gran altitud merecen una discusión especial
Los proyectos de oro y cobre en zonas de gran altitud, como Chile y Argentina, pueden combinar mineral abrasivo, requisitos de alto rendimiento, altitud, cambios bruscos de temperatura, logística remota y horarios de operación exigentes. Esas condiciones hacen que la selección de equipo genérico sea arriesgada. El aglomerador debe configurarse considerando las características del mineral y las condiciones específicas del sitio, en lugar de seleccionarse simplemente como un tambor rotativo independiente. A medida que los proyectos avanzan, las decisiones iniciales relacionadas con la preparación del mineral pueden influir significativamente en la estabilidad, mantenibilidad y capacidad de expansión del futuro circuito de lixiviación en pila.
Aglomeración mediante lixiviación en pilas de oro y cobre en Sudamérica
Llevar el debate sobre la recuperación en la lixiviación en pila hacia las etapas iniciales
No se trata de que cada problema de lixiviación en pila sea un problema de aglomeración. La irrigación, el apilamiento, la variabilidad del mineral y el diseño de la pila también son factores importantes.. El punto es que la aglomeración debe considerarse como una etapa activa del proceso, ya que influye en la permeabilidad incluso antes de que la primera gota de solución llegue a la pila.
Westpro diseña aglomeradores considerando información específica de la aplicación, como capacidad de procesamiento, características de la alimentación, requerimientos de humedad y reactivos, tiempo de residencia, condiciones del sitio y filosofía de mantenimiento. Nuestro enfoque centrado en la aplicación ayuda a cambiar la conversacion de «¿Qué tamaño de tambor necesitamos?» a una pregunta más importante «¿Qué calidad de aglomerado y qué estabilidad operacional requiere el circuito?».
¿Está planeando un proyecto de lixiviación en pila de oro o cobre? Envíe a Westpro los datos de su aplicación para iniciar una revisión de la aglomeración en la lixiviación en pilas.